O livro trata da história de Jean Valjean, mendigo condenado por 10 anos por roubar comida.

Jean cumpre a pena e ganha a liberdade condicional. Apesar de livre, Jean não consegue viver em paz, pois ele é um ex-presidiário e sofre muitos preconceitos por carregar consigo o passaporte amarelo, documento que identifica todos os presos em liberdade condicional. Ao longo do caminho Jean faz alguns amigos. Entre eles, o bispo Bienvenu. Entretanto, Jean cede à tentação e rouba o bispo, que mesmo roubado inocenta Jean.

Depois disso, Jean muda de vida e torna-se um homem de bem e de sucesso em sua vida profissional. Ele adota Cosette, filha de Fantine.

Um dia, ao tentar ajudar um aldeão que ficou preso em baixo de uma carroça, é reconhecido por um chefe de polícia local como sendo um criminoso procurado pela justiça, que não cumpriu a condicional.

A partir disso, começa uma caçada sem tréguas para identificar o fugitivo. Desta forma, o chefe de polícia local inocenta o homem que se apresentava como Jean, pois sabe que o verdadeiro criminoso ainda estava fora da cadeia.